Wereldberoemde goochelaar en boeienkoning: Harry Houdini. Ook wel Amerika’s eerste echte superster genoemd.
Optreden deed Ehrich Weiss al op jonge leeftijd. Vanaf zijn negende maakte hij al naam als trapeze-artiest en de periode hierna ging hij zich daarnaast verdiepen in de kunst van het goochelen. Als artiestennaam gebruikte hij vanaf dat moment de naam Harry Houdini. Hij vernoemde zich hiermee naar de Franse goochelaar Jean Eugène Robert-Houdin (1805-1871), de eerste grote moderne goochelaar. Deze Fransman opende in 1845 in Parijs een theater waar hij optrad en furore maakte met zijn goocheltrucs. Houdini werd onder meer wereldberoemd omdat hij als een van de eersten elektriciteit gebruikte bij zijn trucs.
Ehrich Weiss liet zich inspireren door deze Fransman en noemde zich daarom dus Harry Houdini. In 1894 trouwde hij met Wilhelmina Rahner die hierna de naam Beatrice Houdini aannam en gedurende zijn hele carrière de vertrouwelinge en assistente van de goochelaar was.
Houdini zou uiteindelijk wereldberoemd worden met zijn ontsnappingstrucs. Hij boeide zijn publiek onder meer met miraculeuze ontsnappingen uit handboeien, dwangbuizen en gevangenissen.
Europese tour
In 1900 begon hij een tournee door Europa. Aanvankelijk kreeg hij hier maar moeilijk voet aan de grond maar uiteindelijk wist hij de manager van het Alhambra Theatre in Londen dusdanig voor zijn ontsnappingstrucs te interesseren dat deze hem toestond in het theater op te treden. Houdini stond uiteindelijk zes maanden achtereen in het Alhambra Theatre en groeide in die periode uit tot een levende legende die vooral bekend werd onder de naam de “boeienkoning”.
Houdini tourde hierna onder meer door Engeland, Schotland, Nederland, Duitsland, Frankrijk en Rusland. Steeds als hij een stad aandeed schakelde hij ook de lokale politiediensten in. Houdini liet zich door agenten boeien of opsluiten in gevangenissen en ontsnapte vervolgens ogenschijnlijk moeiteloos.
De Europese campagne deed Houdini goed. Toen in 1904 terugkeerde naar de Verenigde Staten was hij een gefortuneerd man en in staat een riant huis te kopen in New York.
Spiritisme
Houdini was een groot tegenstander van spiritisme en stak dat niet onder stoelen of banken. Zelf was hij wel zeer geïnteresseerd in het leven na de dood. Na de dood van zijn moeder in 1913 nam hij contact op met een medium. Houdini concludeerde echter al snel dat veel van deze zogenaamde mediums eigenlijk niets anders deden dan wat goochelen. Zelf had hij in de beginperiode van zijn carrière geregeld opgetreden als helderziende en hij meende dat de mediums gebruik maakten van dezelfde soort trucs als hij zelf eerder had gebruikt.
De inmiddels wereldberoemde boeienkoning ging geregeld het debat aan met de spiritisten en mediums en probeerde hen ook te ontmaskeren. Hij deed dit onder meer bij het rijke medium Mina “Margery” Crandon. Geregeld ontmaskerde hij verschillende spiritisten door hun zogenaamde wonderen al goochelend na te apen. Houdini publiceerde ook een boek over deze zaken getiteld A Magician Among the Spirits. Het feit dat Houdini zich fel keerde tegen de frauduleuze praktijken van verschillende mediums kostte hem wel een vriendschap. Zijn vriend Arthur Conan Doyle, die als schrijver beroemd werd met zijn verhalen over Sherlock Holmes, was er wel van overtuigd dat de mediums contact legden met de doden. Aangezien Houdini dit bestreed bekoelde de vriendschap.
Luchtvaart
Minder bekend is dat Houdini ook naam maakte in de luchtvaart en als eerste mens ooit een gecontroleerde gemotoriseerde vlucht bocen Australië maakte. Houdini deed dit in 1910. Later vloog hij nog eens boven Australië. Deze vlucht liet hij met de camera vastleggen:
Overlijden
Harry Houdini overleed op 31 oktober 1926 aan de gevolgen van een blindedarmontsteking en was toen 52 jaar oud. Tot tien jaar na zijn dood hield zijn echtgenote Beatrice “Bess” Houdini jaarlijks séances en probeerde ze in contact te komen met haar overleden echtgenoot. Houdini kwam echter nooit opdagen.
Na de dood van Houdini in 1926 gingen er lange tijd geruchten rond die suggereerden dat de boeienkoning vermoord zou zijn door aanhangers van het spiritisme. Ze zouden hem hebben vergiftigd. Bewijzen hiervoor werden nooit gevonden. Enkele jaren geleden werd deze hele zaak nog eens opgerakeld in een boek getiteld Houdini, het geheime leven van een superheld
